Há cerca de 68 milhões de anos, no Cretácico Superior, foi posto na Antárctida um ovo fóssil de dimensões gigantescas. Os restos escavados indicam que um grande réptil marinho colocava ovos, em vez de dar à luz crias vivas - como os cientistas tinham pressuposto inicialmente.
Baptizado com a alcunha “A Coisa”, este ovo mede aproximadamente 27,9 cm de comprimento e 20,3 cm de largura e foi descoberto na Ilha Seymour.
Com estas dimensões, trata-se do maior ovo de casca mole alguma vez encontrado e do segundo maior ovo conhecido entre todos os animais.
Ovo fóssil num local improvável
À primeira vista, o achado nem sequer parecia um ovo. O fóssil apresentava-se como um objecto coriáceo e dobrado, enterrado em sedimentos antárcticos, que fez os investigadores lembrar um saco vazio e desinsuflado.
Observações microscópicas de cortes finos revelaram uma parede muito delicada, com apenas uma fracção de milímetro de espessura.
Em vez de poros evidentes, essa parede mostrava camadas sobrepostas, com uma textura mais próxima da de um ovo moderno de lagarto ou de cobra do que das cascas grossas e esbranquiçadas que muitas pessoas associam aos ovos de dinossauro.
O estudo foi liderado por Lucas Legendre, paleontólogo da Universidade do Texas em Austin. O seu trabalho centra-se em ovos fósseis e na evolução da reprodução dos répteis ao longo de vastos períodos geológicos.
Com o tempo, a equipa atribuiu ao exemplar o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação científica deste ovo invulgar.
A reconstituição lenta e meticulosa da forma sugeriu que a casca colapsou depois da eclosão, razão pela qual o fóssil se assemelha a um saco vazio, e não a um ovo perfeitamente arredondado.
Como se reproduziam os répteis gigantes
Antes desta descoberta, acreditava-se de forma generalizada que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - enormes lagartos predadores dos oceanos antigos -, davam à luz crias vivas.
Trabalhos anteriores sobre crânios minúsculos de mosassauros encontrados em rochas de mar aberto apontavam para a possibilidade de alguns destes animais parirem longe da costa, em vez de regressarem às praias para pôr ovos.
O ovo da Antárctida sugere uma estratégia diferente. A casca fina e flexível indica que, pelo menos num caso, um réptil marinho colocava ovos de casca mole na água, com crias que eclodiriam quase de imediato, em vez de permanecerem semanas num ninho.
O ovo teria pertencido a um animal comparável, em tamanho, a um grande dinossauro, mas a sua estrutura não exibia nenhuma das características típicas observadas em ovos de dinossauro.
Também se destacou por uma combinação pouco comum de dimensão e forma, que o separa de qualquer tipo de ovo fóssil até agora conhecido.
No conjunto dos répteis, a viviparidade - a reprodução com crias vivas, em que a mãe retém os embriões até ao nascimento - surgiu repetidamente ao longo da evolução, mas raramente deixa um registo fóssil inequívoco.
Este ovo antárctico levanta a hipótese de que alguns répteis marinhos poderiam ter adoptado uma solução intermédia: a fêmea manteria as crias quase até ao termo e, já muito perto da eclosão, libertaria um ovo que romperia rapidamente na água.
Quem pôs este ovo fóssil?
Junto do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma espécie de mosassauro de grande porte conhecida na mesma formação rochosa da Ilha Seymour.
Uma descrição detalhada deste animal indica que atingia cerca de 10,1 m de comprimento, o que o torna o maior predador de topo conhecido dos mares antárcticos dessa época.
A estimativa para o progenitor do ovo - mais de 7,0 m de comprimento -, obtida por comparação com 259 espécies modernas de répteis, encaixa bem dentro desse intervalo.
Essa correspondência de tamanhos, somada à proximidade entre os fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte a autor do ovo, embora a ligação ainda não possa ser demonstrada de forma definitiva.
A região preserva igualmente pequenos ossos de mosassauros jovens e de plesiossauros, répteis marinhos de pescoço comprido e barbatanas, o que sugere que a área funcionava como uma zona de criação.
Num contexto destes, ovos recém-postos que eclodissem quase de imediato libertariam crias já móveis directamente em águas costeiras mais abrigadas.
Cascas moles no passado profundo
Durante décadas, quase todos os ovos fósseis conhecidos de dinossauros e de outros répteis antigos apresentavam cascas espessas e ricas em minerais.
Esse registo levou muitos cientistas a concluir que a casca dura seria o padrão ancestral, e que ovos mais moles seriam excepções raras.
Essa interpretação começou a mudar. Uma análise independente, que estudou ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus, concluiu que as suas cascas eram coriáceas e flexíveis, e não rígidas como as de um ovo de ave.
A equipa responsável por esse trabalho defendeu que cascas moles provavelmente já existiam nos primeiros dinossauros e que as cascas rígidas terão evoluído várias vezes, de forma independente, em linhagens diferentes.
Num relatório museológico dirigido ao público, explicou-se que estes ovos iniciais de dinossauro deveriam assemelhar-se aos ovos de tartaruga, com revestimentos coriáceos que podiam ser enterrados em solo ou areia.
O ovo da Antárctida encaixa nesta visão emergente, alargando a presença de cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto das regiões polares.
Lições de Antarcticoolithus bradyi
Ovos moles quase nunca resistem o tempo suficiente para fossilizar, porque bactérias e necrófagos os destroem rapidamente.
A conservação deste exemplar sugere que o ambiente sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - soterrou o ovo depressa e protegeu-o da decomposição.
Naquele período, a Antárctida tinha um clima mais ameno, com costas sem gelo e mares produtivos, apesar de a região continuar situada dentro do círculo polar.
Essas condições, a par de uma acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo marinho em redor da Ilha Seymour em autênticos cofres naturais para restos frágeis.
Embriões de Protoceratops bem preservados, encontrados na Mongólia, mostram como por vezes ninhos inteiros podem ficar “selados” na rocha.
De forma semelhante, este ovo antárctico e os juvenis de répteis marinhos nas imediações oferecem um instantâneo de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos do hemisfério sul.
Cada novo achado poderá reforçar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de postura e ambiente, esclarecendo como os ciclos de vida se ajustaram ao frio e à luz sazonal perto do antigo Pólo Sul.
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