Capacidade de carga da Terra já não acompanha a população humana, alerta um estudo

A população humana já atingiu um tamanho - e um nível de exigência - que a Terra não consegue sustentar de forma duradoura aos actuais padrões de consumo, alerta um novo estudo.

Com base em mais de dois séculos de dados demográficos, uma equipa liderada por Corey Bradshaw, da Universidade Flinders, na Austrália, concluiu que a humanidade está a viver muito para lá dos limites que o planeta consegue suportar a longo prazo.

Capacidade de carga humana: o que significa e porque importa

Em Ecologia, a capacidade de carga de um ambiente descreve quantos indivíduos de uma determinada espécie esse ambiente consegue manter ao longo do tempo. Trata-se de uma estimativa do número de indivíduos que podem sobreviver de forma sustentada, em função dos recursos disponíveis e da velocidade a que esses recursos se regeneram.

A nossa espécie, Homo sapiens, tem uma aptidão particular para esticar os limites do que essa capacidade de carga poderia ser. Fazemo-lo pela tendência para encontrar soluções tecnológicas que contornam as restrições naturais da renovação de recursos - sobretudo através da exploração de combustíveis fósseis.

Curiosamente, o termo “capacidade de carga” nasceu no final do século XIX, no sector marítimo, quando os navios movidos a carvão começaram a substituir os que navegavam à força do vento. A expressão foi usada pela primeira vez para calcular quanta carga um destes novos navios podia transportar sem comprometer o carvão e a água essenciais para o propulsionar, nem a tripulação necessária para o operar.

Foi precisamente esta mudança para os combustíveis fósseis - tanto no transporte marítimo como noutras indústrias - que tornou possível, de forma estrutural, o rápido crescimento populacional do século XX. E é algo que volta a ser sublinhado à medida que a guerra EUA–Irão provoca choques no abastecimento mundial de combustíveis e, por arrasto, nas populações que dele dependem. A população actual da Terra ronda os 8,3 mil milhões.

“As economias de hoje, assentes num crescimento ininterrupto, aparentemente não reconhecem as limitações regenerativas de uma expansão populacional sustentada, porque os combustíveis fósseis compensam artificialmente a diferença”, escreve a equipa.

Como o estudo estima a capacidade de carga (máxima e óptima)

Bradshaw e os seus colegas construíram uma estimativa, assente em evidência, da capacidade de carga humana. Para isso, aplicaram modelos de crescimento ecológico para acompanhar, a nível global e regional, as alterações no tamanho da população e nas taxas de crescimento ao longo dos últimos dois séculos.

No trabalho, os autores distinguem dois conceitos:

• Capacidade de carga máxima: o limite teórico absoluto, independentemente de quanta fome, doença e guerra sejam implicadas.
• Capacidade de carga óptima: um nível populacional simultaneamente sustentável e compatível com um padrão mínimo de vida.

“A Terra não consegue acompanhar a forma como estamos a usar os recursos. Nem sequer consegue suportar a procura de hoje sem mudanças profundas; os nossos resultados mostram que estamos a pressionar o planeta mais do que ele consegue suportar”, afirma Bradshaw.

O que os dados dos últimos 200 anos indicam sobre crescimento e pico populacional

Segundo os autores, antes da década de 1950 a população humana crescia a um ritmo cada vez mais acelerado. No entanto, no início da década de 1960, essa taxa de crescimento começou a abrandar, embora o número total de pessoas tenha continuado a subir.

“Esta mudança assinalou o início do que chamamos ‘uma fase demográfica negativa’”, diz Bradshaw.

“Isto significa que acrescentar mais pessoas já não se traduz em crescimento mais rápido. Quando analisámos esta fase, concluímos que a população mundial deverá atingir um pico algures entre 11,7 e 12,4 mil milhões de pessoas, nos finais da década de 2060 ou 2070, se as tendências actuais se mantiverem.”

Cerca de 12 mil milhões corresponde à estimativa do máximo absoluto de capacidade de carga. Ainda assim, está muito longe do nível óptimo nas condições actuais de consumo de recursos, que Bradshaw e a equipa calculam em 2,5 mil milhões.

Este é o primeiro estudo a analisar as relações entre a taxa de variação populacional per capita e o tamanho médio da população a longo prazo.

De acordo com os resultados, as sociedades humanas passaram de um padrão em que mais pessoas implicavam uma taxa de crescimento populacional mais elevada, para outro em que a curva começou a achatar: isto é, à medida que a população aumenta, a taxa de incremento diminui.

Ainda assim, mesmo com este abrandamento, a população humana já se encontra muito acima da capacidade de carga sustentável estimada pelos modelos de Bradshaw e colaboradores.

Sobrecarga de recursos, combustíveis fósseis e sinais de ruptura

O desfasamento entre o valor óptimo estimado - 2,5 mil milhões - e a população actual de 8,3 mil milhões pode ajudar a compreender os problemas de sobreconsumo que a nossa espécie enfrenta.

Por exemplo, em Janeiro deste ano, a ONU anunciou que o mundo se encontra num estado de falência hídrica. Em paralelo, as populações de animais estão a colapsar por não conseguirem competir connosco pelos recursos ou acompanhar os nossos níveis de procura.

Além disso, a dependência de combustíveis fósseis para aumentar, no curto prazo, a capacidade de carga da Terra - por exemplo, para produzir os fertilizantes que alimentam as culturas agrícolas e para sustentar o ritmo das nossas vidas - também não está a correr bem. Esses combustíveis impulsionam igualmente as alterações climáticas causadas pelo ser humano, perturbando ecossistemas e recursos naturais à escala global.

Um ponto sublinhado pelo estudo é que as variações na anomalia da temperatura global, na pegada ecológica e nas emissões totais são melhor explicadas pelo aumento do tamanho da população do que pelo aumento do consumo per capita.

“Os sistemas de suporte à vida do planeta já estão sob pressão e, sem mudanças rápidas na forma como usamos energia, terra e alimentos, milhares de milhões de pessoas enfrentarão instabilidade crescente”, afirma Bradshaw. “O nosso estudo mostra que estes limites não são teóricos; estão a concretizar-se agora.”

Apesar de o retrato traçado pelo trabalho ser sufocante, os investigadores defendem que ainda não é tarde.

“A Terra não consegue sustentar a população humana futura - nem sequer a actual - sem uma grande revisão das práticas socioculturais relacionadas com o uso da terra, da água, da energia, da biodiversidade e de outros recursos”, escrevem os autores.

“Populações menores, com menor consumo, geram melhores resultados tanto para as pessoas como para o planeta”, diz Bradshaw. “A janela para agir está a estreitar-se, mas uma mudança significativa continua a ser possível se os países trabalharem em conjunto.”

Limitações do modelo e implicações éticas

Como acontece em qualquer modelação à escala global, existem limitações. Há demasiadas variáveis em evolução permanente na Terra para que os cientistas consigam contabilizar tudo o que influencia o tamanho das populações, a taxa de mudança e a capacidade de carga. Por isso, estes valores devem ser entendidos como estimativas válidas apenas dentro dos limites dos conjuntos de dados utilizados.

A ideia de capacidade de carga levanta ainda implicações éticas difíceis: nem todas as pessoas no planeta têm as mesmas oportunidades nem consomem os mesmos recursos; além disso, debates sobre medidas de controlo populacional são frequentemente marcados por racismo e capacitismo.

“A tragédia é que o esforço humano curto-circuitou os ciclos de retroação correctivos - em última instância inevitáveis - que a capacidade de carga impõe, sem os substituir por retroações correctivas humanas e ambientalmente responsáveis”, concluem os autores.

A investigação foi publicada em Cartas de Investigação Ambiental.