Os Estados Unidos conseguiram ver reconhecida mais uma área de cerca de um milhão de quilómetros quadrados sob o oceano, ampliando os limites da sua Plataforma Continental Alargada (ECS).
Sim, é como se os EUA tivessem acabado de “ganhar” uma nova cave - com quase 60% do tamanho do Alasca.
Para perceber melhor o que está em causa, entra em cena Mead Treadwell, antigo vice-governador do Alasca e presidente da U.S. Arctic Research Commission.
“America is larger than it was yesterday. It’s not quite the Louisiana Purchase. It’s not quite the purchase of Alaska, but the new area of land and subsurface resources under the land controlled by the United States is two Californias larger,” explicou Treadwell.
A Plataforma Continental Alargada (ECS)
Imagine o oceano como um edifício de vários andares que começa na linha de costa de um país. O direito internacional atribui aos Estados costeiros direitos bem definidos até 200 milhas náuticas. Na metáfora, esse seria o “piso principal”.
A seguir vem a Plataforma Continental Alargada (ECS). Trata-se do fundo do mar e das rochas por baixo dele para lá dessa linha das 200 milhas náuticas. Na analogia, isto parece mais com os níveis subterrâneos do edifício do que com área adicional habitável.
Nessa zona, um país não passa a ter novos direitos sobre a coluna de água; no entanto, pode reivindicar direitos sobre os recursos do leito marinho e do subsolo se conseguir demonstrar que o fundo do mar é uma continuação natural do seu território terrestre.
Pelas regras, um Estado costeiro pode fixar o limite exterior da sua plataforma continental até 350 milhas náuticas a partir da linha de base.
Em determinadas situações, pode ir 100 milhas náuticas para além da isóbata dos 2 500 metros (a linha que marca onde o oceano tem 2 500 metros de profundidade), mas apenas quando a ciência o sustenta.
Legalidade das reivindicações de ECS
O Artigo 76 da UNCLOS funciona como o guia para traçar a plataforma continental para lá das 200 milhas náuticas. Define que provas são aceites, como usar a geologia e a forma do fundo marinho para justificar o limite exterior e que constrangimentos impedem que a linha vá demasiado longe.
A Comissão sobre os Limites da Plataforma Continental (CLCS) atua como árbitro técnico. Analisa a submissão de um Estado costeiro e verifica se os métodos e os dados cumprem os padrões exigidos.
A comissão integra especialistas em áreas como geologia, hidrografia e oceanografia, porque estas reivindicações dependem, em última análise, da robustez da ciência.
Como se reivindica uma Plataforma Continental Alargada
Um Estado não pode simplesmente apontar para um mapa e declarar que ganhou. Precisa de construir um dossiê, documentá-lo e defendê-lo com evidência capaz de resistir a escrutínio especializado.
O processo começa com a recolha de dados através de levantamentos do fundo do mar. Recorre-se a ferramentas como perfilagem sísmica, amostragem de sedimentos e cartografia batimétrica detalhada para demonstrar como é o leito marinho e de que forma se liga ao território continental do país.
Depois, prepara-se uma submissão formal. Este conjunto inclui, em regra, cartas, mapas, coordenadas e relatórios técnicos que descrevem os dados, a metodologia e os limites exteriores propostos.
Segue-se uma análise aprofundada pela CLCS. A comissão testa o raciocínio científico e pode colocar questões ou pedir esclarecimentos. No fim, emite recomendações.
Essas recomendações não resolvem automaticamente disputas políticas, mas têm peso real por resultarem de uma avaliação exaustiva e conduzida por peritos, baseada em evidência.
Vinte anos de trabalho exigente
Os EUA iniciaram a procura por uma ECS em 2003. O esforço - que exigiu coordenação entre o Departamento de Estado, a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e o U.S. Geological Survey (USGS) - esteve longe de ser simples.
Foram necessários vinte anos e uma recolha massiva de dados, mas o resultado compensou amplamente. A 19 de dezembro de 2023, o Departamento de Estado anunciou novas coordenadas geográficas da ECS dos EUA, acrescentando grandes áreas no Atlântico, no Árctico, no Pacífico e noutras zonas.
Estados Unidos e UNCLOS
De que forma poderá a administração Trump tentar usar estas regras para alargar ainda mais a extensão do território sob jurisdição dos EUA?
A ligação dos Estados Unidos à Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS) é, no mínimo, complexa.
Embora a UNCLOS seja frequentemente descrita como a “Constituição para os Oceanos” - regulando desde limites marítimos a direitos sobre recursos e padrões ambientais - os EUA nunca ratificaram o tratado, apesar de terem tido um papel relevante na sua redação nas décadas de 1970 e 1980.
Há preocupações com temas como soberania, operações navais e compromissos financeiros, o que tem criado obstáculos consideráveis.
Alguns senadores receiam que aderir ao tratado implique abdicar de direitos dos EUA perante a International Seabed Authority e possa limitar o acesso de empresas norte-americanas a recursos subaquáticos.
Em sentido oposto, dirigentes militares - em especial da Marinha dos EUA - defendem a ratificação, argumentando que isso ajudaria os EUA a contrariar reivindicações marítimas excessivas de outros países e a proteger as liberdades de navegação.
Quem apoia a ratificação da UNCLOS considera que a adesão aumentaria a influência dos EUA na definição das regras marítimas globais e daria maior segurança jurídica às reivindicações norte-americanas, sobretudo no que toca à Plataforma Continental Alargada (ECS).
Mesmo sem ser parte formal, os EUA já seguem muitas disposições da convenção, usando-as para sustentar reivindicações territoriais e para afirmar direitos de navegação em águas internacionais, como no Mar do Sul da China.
Ciência da exploração
Uma iniciativa desta dimensão exigiu uma verdadeira odisseia científica. As áreas abrangidas por esta reivindicação incluem o Árctico, a costa atlântica leste, o Mar de Bering, a costa pacífica oeste, as Ilhas Marianas e duas regiões no Golfo do México.
Brian Van Pay, director de projecto no Departamento de Estado, detalhou o esforço dizendo: “Forty missions at sea, going to areas that we’ve never explored before, finding entire seamounts we didn’t even know existed.”
No total, os cientistas passaram o equivalente a mais de três anos a cartografar novas áreas, recorrendo a mapeamento por sonar, amostragem geológica e análise de camadas de sedimentos.
Segundo Van Pay, o resultado foi uma submissão alinhada com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) - o enquadramento legal que suporta esta reivindicação.
Importância da UNCLOS e da ECS
As consequências desta decisão são diversas. Desde logo, os EUA passam a ter o direito de controlar e potencialmente explorar recursos como petróleo, gás e minerais na área agora ampliada.
Contudo, isso não significa que possam, de repente, pescar mais longe da costa ou começar a patrulhar novas regiões de água. O que está em causa assemelha-se mais a obter direitos minerais sobre uma propriedade subaquática.
A delimitação foi desenhada com cuidado para evitar conflitos com outras nações, em particular a Rússia. Ainda assim, pode existir alguma sobreposição com o Canadá, o que poderá exigir diplomacia no futuro.
Apesar dos potenciais benefícios, subsistem desafios. O maior, como referido, é a ausência de ratificação formal da UNCLOS pelo Senado dos EUA. Essa lacuna pode reduzir o peso jurídico internacional da reivindicação.
Além disso, a validade da reivindicação depende da solidez da base científica que a sustenta.
De acordo com Treadwell, “If somebody came back and said, ‘Your science is bad,’ I think the United States would listen. But I don’t think science is bad. I think we’ve had very good science.”
Gestão da Plataforma Continental Alargada
Está em jogo mais do que o ganho económico. Este passo também alarga a jurisdição dos EUA para aplicarem com maior eficácia regulamentos ambientais e protegerem ecossistemas marinhos frágeis contra uma exploração sem controlo.
Ainda assim, conciliar estas responsabilidades ecológicas com interesses económicos será uma tarefa delicada.
Mas não é também esse o desafio? Com mais de 75 países já a terem definido os seus limites de ECS, torna-se evidente que o mundo está a entrar numa nova era de governação dos oceanos.
Então, esta nova área vai desencadear uma corrida aos recursos, ou fortalecerá a cooperação na gestão e protecção dos oceanos?
Sem precipitações. Por agora, os EUA fizeram um movimento arrojado, e o resto do mundo está a observar.
Uma coisa é certa: a forma como navegarmos estas águas influenciará não só a economia, mas também a saúde dos oceanos, o clima e o nosso futuro.
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