A cada poucos anos, o Oceano Pacífico volta a reorganizar o tempo em várias partes do planeta. Os padrões de precipitação mudam, surgem secas e a vida marinha tem dificuldade em ajustar-se.
Os cientistas acompanham estas oscilações com atenção, porque muitas vezes anunciam a chegada de um El Niño. Em 2026, porém, está a desenrolar-se algo fora do habitual.
Um novo padrão oceânico poderá fazer com que o próximo El Niño ultrapasse o que seria expectável e entre numa categoria muito mais forte.
Padrão raro no Pacífico tropical
No início de 2026, os investigadores identificaram um sinal pouco comum no Pacífico tropical: águas quentes apareceram, ao mesmo tempo, em três regiões distintas.
Uma das áreas formou-se perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e uma terceira ao longo da América do Sul. Em conjunto, desenharam um anel de calor em torno de uma zona central mais fria.
Esta configuração, conhecida como aquecimento anular, não era observada com esta intensidade há, pelo menos, quatro décadas. O que a torna especialmente marcante é que nem mesmo episódios extremos anteriores de El Niño exibiram uma estrutura deste tipo.
Calor recorde abaixo da superfície
As medições não se limitaram ao aquecimento à superfície: os cientistas avaliaram também o calor acumulado abaixo da superfície do mar. Neste momento, a camada superior do oceano está a reter mais calor do que aquele que liberta. Essa energia armazenada é determinante para a evolução de fenómenos climáticos futuros.
“ O Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular na primavera de 2026, o maior observado nos últimos 40 anos. A camada superior do oceano também está a armazenar mais calor do que aquele que está a libertar”, disse Tao Lian, professor no Segundo Instituto de Oceanografia e autor principal do estudo.
“Mostramos, num conjunto de experiências com modelos, que o conteúdo de calor actual é suficiente para gerar um evento moderado de El Niño perto do final de 2026, e que o aquecimento anular que estamos agora a observar no Pacífico poderá elevar este El Niño à categoria super.”
Porque é que o anel é importante
Cada uma destas zonas quentes do Pacífico, por si só, consegue influenciar um El Niño. A água mais quente no nordeste pode avançar em direcção ao equador através de uma retroacção entre temperatura, vento e evaporação.
A área do sudeste tende a actuar de forma semelhante durante os meses de verão.
Já o Pacífico ocidental tem um papel diferente: o calor nessa região pode desencadear alterações nos ventos que empurram a energia para leste ao longo do equador.
Quando as três regiões aquecem em simultâneo, o efeito combinado torna-se muito mais intenso. Em vez de uma transição lenta, o sistema recebe vários “impulsos” ao mesmo tempo.
Sinais de alerta precoces
O cenário actual também está ligado à fase recente de La Niña. Durante esse período, ventos fortes empurraram a água quente para o Pacífico ocidental. À medida que a La Niña enfraqueceu, parte desse calor ficou retido abaixo da superfície.
Agora, essa reserva de energia comporta-se como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e favorecer o desenvolvimento de condições de El Niño. Este tipo de acumulação é, muitas vezes, um indício de que um El Niño pode formar-se em poucos meses.
Os cientistas já detectam sinais iniciais. Ondas de água mais quente estão a atravessar o Pacífico abaixo da superfície. À superfície, as temperaturas perto do equador sobem de forma gradual.
Em março de 2026, registou-se um forte episódio de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Este tipo de acontecimento surge frequentemente antes de episódios importantes de El Niño.
“ As [flutuações atmosféricas] de alta frequência na primavera e no início do verão desempenham um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño”, disse Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.
“Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no fim de março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.”
A testar a hipótese com modelos climáticos
Para quantificar o impacto deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Foram executadas várias simulações, com diferentes condições, para comparar resultados.
Na experiência principal, todas as simulações apontaram para um El Niño até ao final de 2026. A intensidade atingiu níveis típicos de um evento super.
Depois, a equipa foi ajustando o modelo de forma progressiva. Retirou influências de outros oceanos e filtrou “ruído” meteorológico de curto prazo. Também testou o que aconteceria se o padrão do anel quente não estivesse presente.
A conclusão foi inequívoca: sem o aquecimento anular, o El Niño previsto enfraquecia de forma acentuada. Passava de um evento super para um moderado.
O anel de aquecimento impulsiona a intensidade
O anel de aquecimento acrescentou quase um grau Celsius ao pico previsto. À escala climática, este aumento é grande e pode separar um evento mais gerível de um evento mais disruptivo.
Face a outros factores, o aquecimento anular foi o que mais pesou. Funcionou como o principal motor a empurrar o sistema para condições extremas.
Os cientistas avaliaram ainda cada região quente em separado. O Pacífico ocidental revelou a influência mais forte, por ser o que mais condiciona as alterações do vento.
A região do nordeste também teve um contributo relevante, ao prolongar o aquecimento em direcção ao equador.
A área do sudeste mostrou um impacto menor, uma vez que as suas temperaturas não desencadeiam com facilidade mudanças atmosféricas intensas.
As previsões continuam incertas
Apesar de os sinais serem robustos, a incerteza mantém-se. Noutras ocasiões, previsões semelhantes falharam. Os sistemas oceânico e atmosférico podem evoluir de maneiras inesperadas.
Episódios súbitos de vento - capazes de intensificar um El Niño - são particularmente difíceis de prever. Além disso, outros oceanos podem interferir no desfecho.
Se se formar um super El Niño, os efeitos sentir-se-ão à escala mundial. O Sudeste Asiático e a Austrália poderão enfrentar secas.
A América do Sul poderá registar inundações severas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas podem diminuir.
Eventos anteriores também elevaram as temperaturas globais e desencadearam desafios humanitários.
Acompanhar o oceano de perto
Os cientistas continuam a vigiar o Pacífico com atenção. O padrão actual oferece uma oportunidade rara para perceber como diferentes mecanismos se combinam e moldam eventos climáticos.
“ O El Niño nunca deixa de nos surpreender”, disse Lian. “Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base em processos conhecidos nos modelos actuais e nos limites do nosso entendimento disponível.”
Os próximos meses vão mostrar se este invulgar anel de aquecimento conduz a um El Niño muito poderoso ou se o sistema toma um rumo inesperado.
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